Reflusso gastroesofageo:
le cause, i sintomi, i rimedi

Reflusso gastroesofageo: le cause

Prima di affrontare nel dettaglio le cause del reflusso, vediamo quali sono i meccanismi che entrano in gioco.

La digestione comincia in bocca, dove il cibo viene triturato dai denti e amalgamato dalla lingua e dalla saliva, fino a creare quello che viene chiamato bolo alimentare. Questo, una volta deglutito, inizia il percorso lungo il tubo digerente: passa attraverso l’esofago per arrivare allo stomaco dove, grazie all’azione dei succhi gastrici, continua il processo digestivo degli alimenti.

Il passaggio del cibo dall’esofago allo stomaco è regolato da una sorta di valvola, lo sfintere esofageo inferiore, che dovrebbe restare contratto e chiuso per impedire la risalita del contenuto gastrico nel condotto esofageo, anche se è fisiologico che, di solito dopo i pasti, una piccola quantità di materiale acido refluisca senza causare particolari disturbi.

Tra le cause del reflusso possiamo quindi annoverare le alterazioni nel funzionamento e/o un indebolimento dello sfintere esofageo inferiore. In particolare ricordiamo:

• aumento della pressione addominale, che può essere determinata dai chili di troppo (sovrappeso e obesità) o in caso di gravidanza (per via della pressione del feto)
• abitudine al fumo e consumo di alcolici, in quanto sia le sostanze contenute nel fumo di sigaretta sia l’alcol possono contribuire a rilassare i muscoli all’estremità inferiore dell’esofago
• alcuni farmaci, come gli antinfiammatori non steroidei (noti anche come FANS) o i calcioantagonisti (impiegati nel trattamento dell’ipertensione)

Può contribuire alla comparsa di reflusso esofageo e al peggioramento dei sintomi anche un rallentato svuotamento gastrico, legato per esempio al consumo di pasti abbondanti o ricchi di alimenti che richiedono tempi di digestione prolungati, che favoriscono una maggiore secrezione di succhi gastrici o che dilatano le pareti gastriche (per esempio cibi ad alto contenuto di grassi, cibi fritti, bevande gassate, alcolici, caffè, cioccolato, pomodoro, menta). Se lo stomaco impiega più tempo a liberarsi del suo contenuto, l’eventuale acido in eccesso può risalire più facilmente nel condotto esofageo.

La secrezione acida gastrica può essere influenzata anche da fattori psicoemotivi. Momenti di stress e nervosismo possono infatti contribuire a favorire o peggiorare l’insorgenza del reflusso gastrico.

Anche una rallentata motilità dell’esofago può essere chiamata in causa: la peristalsi esofagea, cioè i movimenti che favoriscono la progressione del bolo alimentare dalla bocca allo stomaco, agisce anche ripulendo l’esofago da eventuale materiale acido refluito. Ma per svolgere al meglio questa funzione non deve essere alterata o ridotta.

Reflusso gastroesofageo: i sintomi

Sintomi tipici di reflusso gastro-esofageo sono:

• bruciore di stomaco (o pirosi), ovvero la sensazione di bruciore che si avverte nella parte superiore dell’addome, l’epigastrio, popolarmente noto come “bocca dello stomaco” e nella zona toracica retrosternale. Il bruciore retrosternale comincia ad avvertirsi generalmente subito dopo mangiato, può peggiorare se si assume una posizione sdraiata o inclinata in avanti. I bruciori sono la conseguenza dell’insulto da parte dell’acido refluito a danno della parete dell’esofago (mentre nello stomaco, dove gli acidi sono prodotti, specifici meccanismi di difesa allontanano il rischio gastrite)
• rigurgito acido, dovuto alla risalita del contenuto acido gastrico lungo l’esofago fino alla faringe e al cavo orale, dove lascia un retrogusto amaro/acido in bocca.

Si possono poi associare sintomi atipici, quali:

• alitosi (alito cattivo)
• nausea
• vomito
• eruttazioni frequenti
• gonfiore e flatulenza
• disfagia (difficoltà a deglutire)
• dolore toracico
• mal di gola e raucedine
• tosse cronica
• irritazioni (col rischio anche di sovra-infezioni) alle vie respiratorie
• infiammazione alle gengive e danni ai denti.

La presenza di alcuni sintomi, come la disfagia, il vomito abbondante e/o con tracce di sangue, la perdita di peso apparentemente inspiegabile e sintomi respiratori persistenti, dovrebbe spingere a sottoporsi alla visita di uno specialista (il gastroenterologo). Anche un eventuale dolore toracico richiede ulteriori controlli perché, prima di collegarlo alla malattia da reflusso, è fondamentale escludere che non dipenda, invece, da altre problematiche.

La diagnosi di malattia da reflusso viene effettuata a partire dalla storia clinica e dalla valutazione dei sintomi presenti. Il gastroenterologo può però contare su una serie di esami di accertamento. Un esame che può essere usato per confermare o escludere la malattia da reflusso gastro-esofageo, è il monitoraggio del reflusso (o monitoraggio del pH esofageo) nell’arco di 24 o 48 ore, che consente di determinare la presenza di un livello di acidità anomalo nell’esofago, la frequenza di episodi di reflusso esofageo e l’associazione degli stessi con i sintomi riscontrati.

Reflusso gastroesofageo: i rimedi

Una volta che il medico curante o il gastroenterologo sono giunti alla diagnosi di malattia da reflusso-gastroesofageo, può essere indicatal’assunzione di:

• inibitori della pompa protonica (PPI) o inibitori dei recettori H2
• procinetici, che stimolano lo svuotamento gastrico
• antiacidi in compresse o granulato da sciogliere in bocca a base per esempio di carbonato di calcio, bicarbonato di sodio, idrossido di magnesio o idrossido di alluminio, che “tamponano” l’acido in eccesso. Può essere utile associare agli antiacidi simeticone o carbone vegetale, che sono in grado di ridurre i sintomi del meteorismo contrastando la formazione di gas a livello gastrico e intestinale.

Per ottenere i benefici sperati, è utile affiancare alla terapia anche interventi sullo stile di vita. In genere si consiglia di:

• perdere peso, se necessario,
• smettere di fumare e di consumare alcolici
• fare pasti piccoli e frequenti piuttosto che abbondanti
• evitare di mangiare troppo a ridosso dell’orario cui si va a letto (meglio aspettare circa 3 ore) e coricarsi con la testa leggermente sollevata rispetto al corpo
• evitare il consumo di alimenti che possono potenzialmente aggravare i sintomi (come alimenti molto grassi o piccanti).

Reflusso gastroesofageo: cibi sì, cibi no

Le abitudini alimentari possono influire sui sintomi del reflusso gastro-esofageo. In particolare, come detto, si consiglia di fare pasti piccoli, non abbondanti, masticando con calma e senza fretta.

Anche per quanto riguarda il contenuto dei pasti, vengono in genere sconsigliati quegli alimenti e quelle bevande che possono contribuire a peggiorare la sintomatologia, perché rallentano lo svuotamento gastrico o aumentano la secrezione acida da parte dello stomaco e possono indebolire la tenuta dello sfintere esofageo inferiore, come per esempio:

• cioccolato
• caffè e tè
• cibi grassi e cibi fritti
• cibi piccanti e spezie (peperoncino, curry ecc.)
• aglio e cipolla
• bevande alcolicheì
• pomodori e prodotti a base di pomodoro
• bevande gassate
• agrumi
• cibi molto salati.

Può essere invece utile seguire i dettami della dieta mediterranea, con una prevalenza di cereali (meglio se integrali), frutta e verdura fresche, pesce e carni bianche, cucinati in modo non troppo elaborato e conditi preferendo l’olio d’oliva ad altri condimenti e l’acqua non gassata ad altre bevande.